锂为第一周期元素，含一个价电子，固态时其密度约为水的1/2。锂元素的原子半径（经验值）为145pm，原子半径（计算值）167pm，共价半径 （经验值）134pm，范德华半径182pm，离子半径68pm。锂元素的化学性质见表1-1。由于锂元素只有一个价电子，所以在紧密堆积晶胞中它的结合 能很弱。锂金属很软，熔点低，故锂钠合金可作原子核反应堆制冷剂。
锂的熔点、硬度高于其他碱金属，其导电性则较弱。锂的化学性质与其他碱金属化学性质变化规律不一致。锂的标准电极电势E（Li+/Li）在同族元素中非常 低，这与Li+（g）的水合热较大有关。锂在空气中燃烧时能与氮气直接作用生成氮化物，这是由于它的离子半径小，因而对晶格能有较大贡献的缘故。锂在岩石 圈中含量很低，主要存在于一些硅酸矿中。锂的密度只有0.53g/cm3，在碱金属中锂具有最高的熔点和沸点以及最长的液程范围，具有超常的高比热容。这 些特性使其在热交换中成为优异的制冷剂。然而锂的腐蚀性比其他液态金属要强，它常被用作还原、脱硫、铜以及铜合金的除气剂等。
由于锂外层电子的低的离子化焓，18650锂电池锂 离子呈球形和低极性，故锂元素呈+1价。与二价的镁离子相比较，一价的锂离子的离子半径特别小，因此具有特别高的电荷半径比。相比其他第一主族的元素，锂 的化合物性质很反常，与镁化合物的性质类似。这些异常的特性是因为其带有低电荷阴离子的锂盐高的晶格能而特别稳定，而对于高电荷、高价的阴离子的盐相对不 稳定。如氢化锂的热稳定性比其他碱金属的要高，LiH在900℃时是稳定的，LiOH相比其他氢氧化物是较难溶的，氢氧化锂在红热时分解；Li2CO3不 稳定，容易分解为Li2O和CO2。锂盐的溶解性和镁盐类似。LiF是微溶的（18℃时，0.17／100g•水），可从氟化铵溶液中沉淀出 来；Li3PO4难溶于水；LiCl、LiBr、LiI尤其是LiClO4可溶于乙醇、丙酮和乙酸乙酯中，LiCl可溶于嘧啶中。LiClO4高的溶解性 归结于锂离子的强溶解性。高浓度的LiBr可溶解纤维素。与其他碱金属的硫酸盐不同，Li2SO4不形成同晶化合物。
金属锂高的电极电势显示了它在电池上的应用前景。比如正极为锂片，负极为复合过渡金属氧化物材料组成的锂离子二次电池。
在第一主族元素中，与其他物质 （除氮气外）反应的活性，从锂到铯依次升高。锂的活性通常是最低的，如锂与水在25℃下才反应，而钠反应剧烈，钾与水发生燃烧，铷和铯存在爆炸式的反应； 与液溴的反应，锂和钠反应缓和，而其他碱金属则剧烈反应。锂不能取代C6H5C≡CH中的弱酸性氢，而其他碱金属可以取代。
锂与同族元素一个基本的化学差别是与氧气的反应。当碱金属置于空气或氧气中燃烧时，锂生成Li2O，还有Li2O2存在，而其他碱金属氧化物（M2O）则 进一步反应，生成过氧化物M2O2和（K、Rb和Cs）超氧化物MO2。锂在过量的氧气中燃烧时并不生成过氧化物，而生成正常氧化物。
锂能与氮直接化合生成氮化物，锂和氮气反应生成红宝石色的晶体Li3N（镁与氮气生成Mg3N2）；在25℃时反应缓慢，在400℃时反应很快。 利用该反 应，锂和镁均可用来在混合气体中除去氮气。与碳共热时，锂和钠反应生成Li2C2和Na2C2。重碱金属亦可以与碳反应，但生成非计量比间隙化合物，这是 碱金属原子锂与水反应均较缓慢。
锂的氢氧化物都是中强碱，溶解度不大，在加热时可分别分解为氧化锂。锂的某些盐类，如氟化物、碳酸盐、磷酸盐均难溶于水。它们的碳酸盐在加热下均能分解为相应的氧化物和二氧化碳。锂的氯化物均能溶于有机溶剂中，表现出共价特性。