1887年，英国人赫勒森(Wilhelm Hellesen）发明了最早的干电池。相对于液体电池而言，干电池的电解液为糊状，不会溢漏，便于携带，因此获得了广泛应用。
随着科学技术的发展，干电池已经发展成为一个大的家族，到目前为止已经约有100多种。常见的有普通锌-锰干电池、碱性锌-锰干电池、镁-锰干电池、锌-空气电池、锌-氧化汞电池、锌-氧化银电池、锂-锰电池等。
对于使用最多的锌-锰干电池来说，由于结构的不同又可分：糊式锌-锰干电池、纸板式锌-锰干电池、薄膜式锌-锰干电池、氯化锌锌-锰干电池、碱性锌-锰干电池、四极并联锌-锰干电池、迭层式锌-锰干电池等。
日常使用的干电池是一种锌锰电池,也叫碳锌电池.它的构造是:负极为锌做的圆筒,做成筒状的目的是用来储存电解液等 化学药品.正极是一根碳棒,它的周围被二氧化锰,碳粉和氯化铵的混合剂所包围,总称为"碳包".碳包和锌筒之间填充着氯化铵,氯化锌的水溶液和淀粉等组成 的糊状物,称为电糊.电糊中的主要成分是氯化铵,它相当于伏打电池的稀硫酸溶液.电糊中的氯化锌的作用是增加溶液中的锌离子浓度,缓和氯化铵对锌筒的腐 蚀,延长电池的使用时间.电池口上用沥青,松香等酿成的封口剂封牢.封口的目的是防止电池内部的水分散发和外部水分侵入,避免电解液外流,使干电池便于携带,以及防止碳包和锌筒短路.干电池工作时,由于锌和氯化铵发生化学反应而产生电能。